Angkatan Udara AS Mengaktifkan Skuadron Nellis untuk Menguji Drone Tempur Memanfaatkan Teknologi AI

Spesifikasi teknis CCA disesuaikan dengan perannya sebagai pengganda gaya. Misalnya, YFQ-42A Gambit diperkirakan memiliki berat lepas landas maksimum sekitar 20.000 pon, mirip dengan MQ-20 Avenger. Tenaga pendorongnya yang bertenaga jet, kemungkinan turunan dari mesin General Electric F404, menghasilkan kecepatan tertinggi melebihi 500 knot dan jangkauan sekitar 2.500 mil.

Ruang muatan Gambit dapat menampung hingga 4.000 pon peralatan, termasuk sistem radar canggih seperti radar apertur sintetis untuk pemetaan tanah atau sensor pencarian dan pelacakan inframerah [IRST] untuk mendeteksi pesawat siluman. 

Fitur silumannya, seperti penampang radar rendah dan ruang senjata internal, membuatnya cocok untuk menembus wilayah udara yang diperebutkan. Sebaliknya, YFQ-44A Fury kemungkinan lebih kecil, dengan fokus pada modularitas dan penyebaran cepat.

Otonomi yang digerakkan oleh AI memungkinkannya beradaptasi terhadap perubahan persyaratan misi, seperti beralih dari pengintaian ke serangan elektronik secara real-time.

Sebagai perbandingan, negara-negara lain juga tengah mengupayakan konsep serupa. AVIC Dark Sword buatan China, UCAV siluman yang pertama kali diperkenalkan pada tahun 2006, bertujuan untuk menjadi wingman setia bagi J-20. Laporan terkini menunjukkan China tengah menguji varian J-20 dengan dua kursi, di mana pilot kedua dapat mengendalikan  drone , yang menyoroti pendekatan berbeda terhadap kerja sama manusia-mesin.

UCAV Okhotnik Rusia, yang dirancang untuk dipasangkan dengan Su-57, memiliki desain sayap terbang dan kapasitas muatan sekitar 6.000 pon. Meskipun platform ini memiliki kesamaan dengan CCA, program AS menekankan keterjangkauan dan skalabilitas, yang bertujuan untuk mengerahkan drone dalam jumlah besar. Eksperimen EOU akan sangat penting dalam menentukan apakah sistem ini dapat menyamai atau melampaui rekan-rekan asingnya dalam hal efektivitas operasional.

Pengujian di Nellis akan difokuskan pada pengintegrasian CCA ke dalam formasi yang kompleks. Dalam skenario yang umum, seorang pilot F-35 dapat mengendalikan dua CCA, satu dilengkapi dengan sensor untuk mendeteksi pesawat musuh dan satu lagi membawa rudal seperti AIM-260 Joint Advanced Tactical Missile, yang menawarkan jangkauan yang lebih jauh dibanding AIM-120.

Pilot akan menggunakan tautan data aman, seperti Link 16 atau MADL [Multifunction Advanced Data Link] yang lebih baru, untuk mengoordinasikan tindakan drone. EOU akan mengeksplorasi cara mengelola beban kerja ini, memastikan pilot dapat fokus pada pengambilan keputusan daripada mengendalikan drone secara berlebihan.

Latihan seperti Bamboo Eagle, yang dilakukan pada tahun 2024, telah menguji konsep serupa, dengan F-35 dan F-15EX yang beroperasi dalam formasi tersebar untuk melawan ancaman simulasi. EOU akan mengembangkan pelajaran ini, menggunakan Nevada Test and Training Range untuk mensimulasikan lingkungan yang diperebutkan dengan gangguan dan umpan.

Dorongan Angkatan Udara untuk CCA muncul pada saat pertempuran udara berkembang pesat. Proliferasi rudal permukaan-ke-udara yang canggih, seperti S-400 milik Rusia atau HQ-9 milik China, membutuhkan pesawat yang dapat beroperasi di zona dengan ancaman tinggi tanpa membahayakan nyawa manusia. CCA memenuhi kebutuhan ini dengan bertindak sebagai sensor atau umpan terdepan, menyerap risiko yang seharusnya dapat ditanggung oleh pesawat yang dipiloti.

Misalnya, CCA dapat mengganggu radar musuh dengan pod peperangan elektronik, yang memungkinkan F-35 menyerang target tanpa terdeteksi. Atau, CCA dapat mengerahkan drone kecil untuk menciptakan efek "gerombolan", yang akan membanjiri pertahanan musuh. Taktik ini, yang diuji selama latihan seperti Red Flag, memanfaatkan sejarah panjang Nellis dalam mengembangkan strategi pertempuran udara yang inovatif.

Aktivasi EOU didasarkan pada upaya sebelumnya untuk mengintegrasikan otonomi ke dalam operasi udara. Model Eksperimen Viper dan Operasi Generasi Berikutnya [VENOM] Angkatan Udara, yang diluncurkan pada tahun 2024, melengkapi enam F-16 dengan kemampuan terbang mandiri yang didukung AI untuk menguji perangkat lunak otonom.

Program senilai $50 juta yang didanai dalam anggaran tahun 2024 ini memberikan wawasan tentang bagaimana pilot berinteraksi dengan sistem yang digerakkan oleh AI. Demikian pula, Skuadron Pelatihan Tempur ke-805 di Nellis, yang dikenal sebagai Pusat Operasi Bayangan, telah bereksperimen dengan AI untuk manajemen pertempuran sejak tahun 2022.

Selama acara puncak pada bulan Desember 2024, skuadron menguji Tactical Operations Center-Light [TOC-L], sebuah sistem yang mengintegrasikan AI untuk mendukung penargetan dinamis. Upaya ini menginformasikan pekerjaan EOU, memastikan bahwa CCA bukan hanya keajaiban teknologi tetapi juga alat praktis bagi para pejuang perang.

Meskipun CCA menjanjikan, tantangan yang signifikan masih ada. Keandalan tautan data di lingkungan yang diperebutkan merupakan masalah utama. Musuh dengan kemampuan peperangan elektronik canggih, seperti J-16D milik China atau pengacau Krasukha-4 milik Rusia, dapat mengganggu komunikasi antara pilot dan drone, sehingga membuat CCA tidak efektif.