Angkatan Udara AS Mengaktifkan Skuadron Nellis untuk Menguji Drone Tempur Memanfaatkan Teknologi AI

Fury yang dipamerkan sebagai model skala penuh pada tahun 2024, dirancang untuk beroperasi di ketinggian sedang dan mengintegrasikan AI canggih untuk pengambilan keputusan secara real-time. Meskipun detail spesifiknya masih dirahasiakan, Fury diharapkan membawa serangkaian sensor, termasuk sistem elektro-optik dan inframerah, untuk memberikan intelijen real-time kepada pilot dan komandan darat. Ukurannya yang lebih kecil dibandingkan dengan Gambit menunjukkan fokus pada keterjangkauan, sejalan dengan tujuan Angkatan Udara untuk mengerahkan sejumlah besar CCA guna mengalahkan musuh.

Peran EOU adalah menguji coba prototipe ini, menguji bagaimana prototipe ini terintegrasi dengan pesawat berawak dalam skenario yang realistis. Kolonel Daniel Lehoski, komandan Wing ke-53, menekankan pentingnya unit tersebut, dengan mengatakan, “Ini adalah momen penting bagi pasukan kami. EOU mewujudkan komitmen kami terhadap inovasi yang cepat dan memastikan para pejuang kami memiliki peralatan paling canggih untuk mendominasi medan pertempuran masa depan. Mereka siap mengurangi risiko dalam konkurensi dan memberikan kemampuan lebih cepat.”

Unit ini akan beroperasi di dalam Pusat Peperangan Virtual dan Pusat Uji dan Pelatihan Terpadu Gabungan di Nellis, menggunakan simulasi fidelitas tinggi dan latihan terbang langsung untuk mengembangkan taktik, teknik, dan prosedur [TTP] untuk CCA.

Upaya-upaya ini akan difokuskan pada skenario seperti penekanan pertahanan udara musuh [SEAD], di mana CCA dapat bertindak sebagai umpan atau pengacau, atau misi superioritas udara, di mana mereka memperluas jangkauan pesawat tempur yang dipiloti dengan membawa rudal tambahan.

Pangkalan Angkatan Udara Nellis, yang terletak di sebelah utara Las Vegas, sangat cocok untuk tugas ini. Sebagai rumah bagi Pusat Perang Angkatan Udara AS, Nellis menjadi tuan rumah latihan Red Flag yang terkenal, yang mensimulasikan pertempuran udara skala besar dengan pasukan sekutu.

Nevada Test and Training Range seluas 2,9 juta hektar di pangkalan tersebut menyediakan wilayah udara yang luas dan dilengkapi instrumen, tempat skenario yang rumit dapat diuji tanpa gangguan. Latihan seperti Red Flag dan Bamboo Eagle telah lama menjadi tempat pembuktian bagi taktik baru, dan EOU akan membangun warisan ini dengan memasukkan CCA ke dalam skenario ini.

Misalnya, selama Red Flag 25-1, yang diadakan awal tahun ini, pasukan AS berlatih bersama Royal Air Force dan Royal Australian Air Force, menguji interoperabilitas di lingkungan yang diperebutkan. EOU kemungkinan akan menggunakan latihan serupa untuk menyempurnakan cara CCA berkomunikasi dengan pesawat yang dipiloti dan stasiun kontrol darat.

Konsep kerja sama manusia-mesin bukanlah hal yang sepenuhnya baru. Program Skyborg dari Laboratorium Penelitian Angkatan Udara, yang diluncurkan pada tahun 2019, meletakkan dasar dengan mengembangkan otonomi berbasis AI untuk  drone seperti Kratos XQ-58A Valkyrie. Valkyrie,  drone bertenaga jet berbiaya rendah dengan jangkauan lebih dari 2.000 mil, diuji pada tahun 2022 bersama F-35 dan F-22, yang menunjukkan kemampuannya untuk beroperasi sebagai wingman yang loyal.

Tidak seperti XQ-58A, yang berfokus pada keterjangkauan dan daya tarik, CCA bertujuan untuk meningkatkan kemampuan bertahan hidup dan fleksibilitas misi. Pekerjaan EOU akan memajukan upaya ini dengan berfokus pada integrasi operasional, memastikan bahwa pilot dapat mengelola beberapa drone tanpa kewalahan.

Letnan Kolonel Matthew Jensen, komandan EOU, menyoroti tujuan ini, dengan menyatakan, “Kami di sini untuk mempercepat pengiriman kemampuan siap tempur kepada para prajurit. Operasi eksperimental kami akan memastikan bahwa CCA segera layak sebagai kemampuan tempur yang kredibel yang meningkatkan kemampuan bertahan dan daya mematikan Pasukan Gabungan.”

Untuk memahami pentingnya misi EOU, ada baiknya melihat konteks historis sistem nirawak dalam pertempuran udara. Pada tahun 1970-an, Nellis menjadi rumah bagi Penerbangan Evaluasi Taktis ke-4477, yang dikenal sebagai "Red Eagles," yang menerbangkan MiG-17, MiG-21, dan MiG-23 Soviet yang direbut untuk mengembangkan taktik melawan pesawat musuh.

Program rahasia ini, yang diberi nama Constant Peg, membantu pilot AS mempersiapkan diri untuk pertempuran di dunia nyata dengan mensimulasikan taktik musuh. Demikian pula, EOU akan menggunakan CCA untuk mensimulasikan medan perang masa depan, di mana pesawat nirawak otonom harus melawan ancaman canggih seperti pesawat tempur siluman J-20 milik China atau Su-57 milik Rusia.

Pesawat-pesawat ini, yang dilengkapi dengan rudal jarak jauh dan sistem peperangan elektronik yang canggih, menimbulkan tantangan yang harus diatasi oleh CCA. Misalnya, CCA dapat membawa pengacau untuk mengganggu radar musuh atau menyebarkan umpan untuk memancing tembakan, melindungi pesawat tempur yang dipiloti.

Visi Angkatan Udara untuk CCA sangat ambisius. Sekretaris Angkatan Udara Frank Kendall telah menguraikan rencana untuk memasangkan sedikitnya 1.000 CCA dengan 200 platform NGAD dan 300 F-35, menciptakan struktur kekuatan di mana setiap pesawat tempur yang dipiloti mengendalikan beberapa pesawat nirawak. 
Konsep ini, yang dirinci dalam pidatonya pada bulan Maret 2023, bertujuan untuk menyediakan "massa yang terjangkau," yang memungkinkan Angkatan Udara untuk mengalahkan musuh dengan jumlah yang banyak sekaligus menjaga biaya tetap terkendali.

Anggaran tahun fiskal 2024 mengalokasikan $490 juta untuk pengembangan CCA, dengan tambahan $72 juta untuk EOU guna menguji struktur organisasi, konsep pemeliharaan, dan persyaratan pelatihan. Selama lima tahun ke depan, Angkatan Udara berencana untuk membelanjakan $6 miliar untuk program tersebut, yang menggarisbawahi prioritasnya.