Angkatan Udara AS Mengaktifkan Skuadron Nellis untuk Menguji Drone Tempur Memanfaatkan Teknologi AI

Angkatan Udara AS Mengaktifkan Skuadron Nellis untuk Menguji Drone Tempur AI

TRIBUNNEWS.COM- Angkatan Udara AS mengambil langkah berani untuk mendefinisikan ulang pertempuran udara dengan mengaktifkan Unit Operasi Eksperimental [EOU] di Pangkalan Angkatan Udara Nellis, Nevada.

Skuadron baru ini, yang sebelumnya merupakan detasemen sejak 2023, kini bertugas menguji dan menyempurnakan integrasi Pesawat Tempur Kolaboratif [CCA]—pesawat tanpa awak otonom  yang dirancang untuk terbang bersama pesawat tempur canggih seperti F-35 dan platform generasi berikutnya.

Langkah ini menandakan komitmen Angkatan Udara untuk mempercepat pengembangan sistem canggih ini, yang bertujuan untuk mengirimkan pesawat nirawak siap tempur pada akhir dekade ini.

Karena Angkatan Udara berusaha keras untuk mempertahankan dominasi udara di medan perang yang semakin kompleks, pekerjaan EOU dapat mengubah cara berperang, meskipun masih ada pertanyaan tentang jadwal yang ambisius dan rintangan teknis yang akan dihadapi.

Misi EOU berpusat pada perintisan kerja sama manusia-mesin, sebuah konsep di mana pesawat tanpa awak otonom bekerja sama secara mulus dengan pesawat berawak untuk meningkatkan kesadaran situasional, daya tembak, dan fleksibilitas misi.

Jenderal David Allvin, Kepala Staf Angkatan Udara, menggarisbawahi pentingnya unit tersebut, dengan menyatakan, “Tonggak sejarah lain dalam penyampaian CCA kepada para pejuang kita! Kami mengaktifkan Unit Operasi Eksperimental @NellisAFB untuk menjadi skuadron operasional. Unit ini didedikasikan untuk menguji dan menyempurnakan konsep kerja sama manusia-mesin untuk mendominasi medan pertempuran.”

Pengaktifan unit ini menandai momen krusial dalam strategi Angkatan Udara yang lebih luas untuk memadukan sistem nirawak ke dalam struktur kekuatannya, sebagai respons terhadap meningkatnya kompleksitas peperangan modern, tempat musuh mengerahkan pertahanan udara canggih dan kemampuan peperangan elektronik.

Collaborative Combat Aircraft merupakan jenis baru sistem tanpa awak, berbeda dari pesawat tanpa awak tradisional seperti MQ-9 Reaper. Platform ini, yang dirancang untuk beroperasi sebagai "penerbang setia", memanfaatkan kecerdasan buatan untuk menjalankan berbagai misi, mulai dari pengintaian hingga peperangan elektronik hingga membawa senjata seperti rudal udara-ke-udara.

Tidak seperti kendaraan udara tempur nirawak [UCAV] konvensional , CCA dibuat untuk bertahan hidup di lingkungan yang diperebutkan, menggabungkan otonomi tingkat lanjut dan biaya yang lebih rendah dibandingkan dengan pesawat tempur yang dipiloti. 

Angkatan Udara telah memilih dua perusahaan, General Atomics dan Anduril, untuk mengembangkan prototipe untuk tahap pertama program CCA, yang masing-masing diberi nama YFQ-42A dan YFQ-44A. Keduanya diharapkan terbang untuk pertama kalinya musim panas ini, sebuah ujian penting atas kesiapan mereka.

YFQ-42A, yang dikembangkan oleh General Atomics, dibangun berdasarkan pengalaman perusahaan dengan MQ-20 Avenger, pesawat nirawak bertenaga jet yang mampu terbang dengan kecepatan tinggi dan integrasi sensor canggih. Avenger, dengan lebar sayap 66 kaki dan kecepatan maksimum sekitar 400 knot, telah menunjukkan kemampuan otonom dalam pengujian, termasuk penerbangan pada November 2022 yang dipasangkan dengan Sabreliner dan dua F-5 Advanced Tiger.

YFQ-42A, yang juga dikenal sebagai Gambit, diharapkan memiliki karakteristik siluman yang ditingkatkan dan ruang muatan modular, yang memungkinkannya membawa campuran sensor, sistem peperangan elektronik, atau senjata seperti rudal AIM-120 AMRAAM. 

Desainnya menekankan fleksibilitas, yang memungkinkannya berfungsi sebagai simpul sensor untuk mendeteksi ancaman atau "truk rudal" untuk memperluas daya tembak pesawat tempur yang dipiloti. General Atomics memamerkan model Gambit skala penuh pada bulan September 2024, yang menonjolkan desainnya yang ramping dan tanpa ekor yang dioptimalkan untuk visibilitas yang rendah.

YFQ-44A buatan Anduril, yang dijuluki Fury, mengambil pendekatan berbeda, dengan fokus pada pengembangan cepat dan efisiensi biaya. Anduril, pendatang baru dalam bidang kontrak pertahanan, telah memanfaatkan keahliannya dalam AI dan perangkat lunak untuk menciptakan platform yang mengutamakan kemampuan beradaptasi.

Fury yang dipamerkan sebagai model skala penuh pada tahun 2024, dirancang untuk beroperasi di ketinggian sedang dan mengintegrasikan AI canggih untuk pengambilan keputusan secara real-time. Meskipun detail spesifiknya masih dirahasiakan, Fury diharapkan membawa serangkaian sensor, termasuk sistem elektro-optik dan inframerah, untuk memberikan intelijen real-time kepada pilot dan komandan darat. Ukurannya yang lebih kecil dibandingkan dengan Gambit menunjukkan fokus pada keterjangkauan, sejalan dengan tujuan Angkatan Udara untuk mengerahkan sejumlah besar CCA guna mengalahkan musuh.

Peran EOU adalah menguji coba prototipe ini, menguji bagaimana prototipe ini terintegrasi dengan pesawat berawak dalam skenario yang realistis. Kolonel Daniel Lehoski, komandan Wing ke-53, menekankan pentingnya unit tersebut, dengan mengatakan, “Ini adalah momen penting bagi pasukan kami. EOU mewujudkan komitmen kami terhadap inovasi yang cepat dan memastikan para pejuang kami memiliki peralatan paling canggih untuk mendominasi medan pertempuran masa depan. Mereka siap mengurangi risiko dalam konkurensi dan memberikan kemampuan lebih cepat.”

Unit ini akan beroperasi di dalam Pusat Peperangan Virtual dan Pusat Uji dan Pelatihan Terpadu Gabungan di Nellis, menggunakan simulasi fidelitas tinggi dan latihan terbang langsung untuk mengembangkan taktik, teknik, dan prosedur [TTP] untuk CCA.

Upaya-upaya ini akan difokuskan pada skenario seperti penekanan pertahanan udara musuh [SEAD], di mana CCA dapat bertindak sebagai umpan atau pengacau, atau misi superioritas udara, di mana mereka memperluas jangkauan pesawat tempur yang dipiloti dengan membawa rudal tambahan.

Pangkalan Angkatan Udara Nellis, yang terletak di sebelah utara Las Vegas, sangat cocok untuk tugas ini. Sebagai rumah bagi Pusat Perang Angkatan Udara AS, Nellis menjadi tuan rumah latihan Red Flag yang terkenal, yang mensimulasikan pertempuran udara skala besar dengan pasukan sekutu.

Nevada Test and Training Range seluas 2,9 juta hektar di pangkalan tersebut menyediakan wilayah udara yang luas dan dilengkapi instrumen, tempat skenario yang rumit dapat diuji tanpa gangguan. Latihan seperti Red Flag dan Bamboo Eagle telah lama menjadi tempat pembuktian bagi taktik baru, dan EOU akan membangun warisan ini dengan memasukkan CCA ke dalam skenario ini.

Misalnya, selama Red Flag 25-1, yang diadakan awal tahun ini, pasukan AS berlatih bersama Royal Air Force dan Royal Australian Air Force, menguji interoperabilitas di lingkungan yang diperebutkan. EOU kemungkinan akan menggunakan latihan serupa untuk menyempurnakan cara CCA berkomunikasi dengan pesawat yang dipiloti dan stasiun kontrol darat.

Konsep kerja sama manusia-mesin bukanlah hal yang sepenuhnya baru. Program Skyborg dari Laboratorium Penelitian Angkatan Udara, yang diluncurkan pada tahun 2019, meletakkan dasar dengan mengembangkan otonomi berbasis AI untuk  drone seperti Kratos XQ-58A Valkyrie. Valkyrie,  drone bertenaga jet berbiaya rendah dengan jangkauan lebih dari 2.000 mil, diuji pada tahun 2022 bersama F-35 dan F-22, yang menunjukkan kemampuannya untuk beroperasi sebagai wingman yang loyal.

Tidak seperti XQ-58A, yang berfokus pada keterjangkauan dan daya tarik, CCA bertujuan untuk meningkatkan kemampuan bertahan hidup dan fleksibilitas misi. Pekerjaan EOU akan memajukan upaya ini dengan berfokus pada integrasi operasional, memastikan bahwa pilot dapat mengelola beberapa drone tanpa kewalahan.

Letnan Kolonel Matthew Jensen, komandan EOU, menyoroti tujuan ini, dengan menyatakan, “Kami di sini untuk mempercepat pengiriman kemampuan siap tempur kepada para prajurit. Operasi eksperimental kami akan memastikan bahwa CCA segera layak sebagai kemampuan tempur yang kredibel yang meningkatkan kemampuan bertahan dan daya mematikan Pasukan Gabungan.”

Untuk memahami pentingnya misi EOU, ada baiknya melihat konteks historis sistem nirawak dalam pertempuran udara. Pada tahun 1970-an, Nellis menjadi rumah bagi Penerbangan Evaluasi Taktis ke-4477, yang dikenal sebagai "Red Eagles," yang menerbangkan MiG-17, MiG-21, dan MiG-23 Soviet yang direbut untuk mengembangkan taktik melawan pesawat musuh.

Program rahasia ini, yang diberi nama Constant Peg, membantu pilot AS mempersiapkan diri untuk pertempuran di dunia nyata dengan mensimulasikan taktik musuh. Demikian pula, EOU akan menggunakan CCA untuk mensimulasikan medan perang masa depan, di mana pesawat nirawak otonom harus melawan ancaman canggih seperti pesawat tempur siluman J-20 milik China atau Su-57 milik Rusia.

Pesawat-pesawat ini, yang dilengkapi dengan rudal jarak jauh dan sistem peperangan elektronik yang canggih, menimbulkan tantangan yang harus diatasi oleh CCA. Misalnya, CCA dapat membawa pengacau untuk mengganggu radar musuh atau menyebarkan umpan untuk memancing tembakan, melindungi pesawat tempur yang dipiloti.

Visi Angkatan Udara untuk CCA sangat ambisius. Sekretaris Angkatan Udara Frank Kendall telah menguraikan rencana untuk memasangkan sedikitnya 1.000 CCA dengan 200 platform NGAD dan 300 F-35, menciptakan struktur kekuatan di mana setiap pesawat tempur yang dipiloti mengendalikan beberapa pesawat nirawak. 
Konsep ini, yang dirinci dalam pidatonya pada bulan Maret 2023, bertujuan untuk menyediakan "massa yang terjangkau," yang memungkinkan Angkatan Udara untuk mengalahkan musuh dengan jumlah yang banyak sekaligus menjaga biaya tetap terkendali.

Anggaran tahun fiskal 2024 mengalokasikan $490 juta untuk pengembangan CCA, dengan tambahan $72 juta untuk EOU guna menguji struktur organisasi, konsep pemeliharaan, dan persyaratan pelatihan. Selama lima tahun ke depan, Angkatan Udara berencana untuk membelanjakan $6 miliar untuk program tersebut, yang menggarisbawahi prioritasnya.

Spesifikasi teknis CCA disesuaikan dengan perannya sebagai pengganda gaya. Misalnya, YFQ-42A Gambit diperkirakan memiliki berat lepas landas maksimum sekitar 20.000 pon, mirip dengan MQ-20 Avenger. Tenaga pendorongnya yang bertenaga jet, kemungkinan turunan dari mesin General Electric F404, menghasilkan kecepatan tertinggi melebihi 500 knot dan jangkauan sekitar 2.500 mil.

Ruang muatan Gambit dapat menampung hingga 4.000 pon peralatan, termasuk sistem radar canggih seperti radar apertur sintetis untuk pemetaan tanah atau sensor pencarian dan pelacakan inframerah [IRST] untuk mendeteksi pesawat siluman. 

Fitur silumannya, seperti penampang radar rendah dan ruang senjata internal, membuatnya cocok untuk menembus wilayah udara yang diperebutkan. Sebaliknya, YFQ-44A Fury kemungkinan lebih kecil, dengan fokus pada modularitas dan penyebaran cepat.

Otonomi yang digerakkan oleh AI memungkinkannya beradaptasi terhadap perubahan persyaratan misi, seperti beralih dari pengintaian ke serangan elektronik secara real-time.

Sebagai perbandingan, negara-negara lain juga tengah mengupayakan konsep serupa. AVIC Dark Sword buatan China, UCAV siluman yang pertama kali diperkenalkan pada tahun 2006, bertujuan untuk menjadi wingman setia bagi J-20. Laporan terkini menunjukkan China tengah menguji varian J-20 dengan dua kursi, di mana pilot kedua dapat mengendalikan  drone , yang menyoroti pendekatan berbeda terhadap kerja sama manusia-mesin.

UCAV Okhotnik Rusia, yang dirancang untuk dipasangkan dengan Su-57, memiliki desain sayap terbang dan kapasitas muatan sekitar 6.000 pon. Meskipun platform ini memiliki kesamaan dengan CCA, program AS menekankan keterjangkauan dan skalabilitas, yang bertujuan untuk mengerahkan drone dalam jumlah besar. Eksperimen EOU akan sangat penting dalam menentukan apakah sistem ini dapat menyamai atau melampaui rekan-rekan asingnya dalam hal efektivitas operasional.

Pengujian di Nellis akan difokuskan pada pengintegrasian CCA ke dalam formasi yang kompleks. Dalam skenario yang umum, seorang pilot F-35 dapat mengendalikan dua CCA, satu dilengkapi dengan sensor untuk mendeteksi pesawat musuh dan satu lagi membawa rudal seperti AIM-260 Joint Advanced Tactical Missile, yang menawarkan jangkauan yang lebih jauh dibanding AIM-120.

Pilot akan menggunakan tautan data aman, seperti Link 16 atau MADL [Multifunction Advanced Data Link] yang lebih baru, untuk mengoordinasikan tindakan drone. EOU akan mengeksplorasi cara mengelola beban kerja ini, memastikan pilot dapat fokus pada pengambilan keputusan daripada mengendalikan drone secara berlebihan.

Latihan seperti Bamboo Eagle, yang dilakukan pada tahun 2024, telah menguji konsep serupa, dengan F-35 dan F-15EX yang beroperasi dalam formasi tersebar untuk melawan ancaman simulasi. EOU akan mengembangkan pelajaran ini, menggunakan Nevada Test and Training Range untuk mensimulasikan lingkungan yang diperebutkan dengan gangguan dan umpan.

Dorongan Angkatan Udara untuk CCA muncul pada saat pertempuran udara berkembang pesat. Proliferasi rudal permukaan-ke-udara yang canggih, seperti S-400 milik Rusia atau HQ-9 milik China, membutuhkan pesawat yang dapat beroperasi di zona dengan ancaman tinggi tanpa membahayakan nyawa manusia. CCA memenuhi kebutuhan ini dengan bertindak sebagai sensor atau umpan terdepan, menyerap risiko yang seharusnya dapat ditanggung oleh pesawat yang dipiloti.

Misalnya, CCA dapat mengganggu radar musuh dengan pod peperangan elektronik, yang memungkinkan F-35 menyerang target tanpa terdeteksi. Atau, CCA dapat mengerahkan drone kecil untuk menciptakan efek "gerombolan", yang akan membanjiri pertahanan musuh. Taktik ini, yang diuji selama latihan seperti Red Flag, memanfaatkan sejarah panjang Nellis dalam mengembangkan strategi pertempuran udara yang inovatif.

Aktivasi EOU didasarkan pada upaya sebelumnya untuk mengintegrasikan otonomi ke dalam operasi udara. Model Eksperimen Viper dan Operasi Generasi Berikutnya [VENOM] Angkatan Udara, yang diluncurkan pada tahun 2024, melengkapi enam F-16 dengan kemampuan terbang mandiri yang didukung AI untuk menguji perangkat lunak otonom.

Program senilai $50 juta yang didanai dalam anggaran tahun 2024 ini memberikan wawasan tentang bagaimana pilot berinteraksi dengan sistem yang digerakkan oleh AI. Demikian pula, Skuadron Pelatihan Tempur ke-805 di Nellis, yang dikenal sebagai Pusat Operasi Bayangan, telah bereksperimen dengan AI untuk manajemen pertempuran sejak tahun 2022.

Selama acara puncak pada bulan Desember 2024, skuadron menguji Tactical Operations Center-Light [TOC-L], sebuah sistem yang mengintegrasikan AI untuk mendukung penargetan dinamis. Upaya ini menginformasikan pekerjaan EOU, memastikan bahwa CCA bukan hanya keajaiban teknologi tetapi juga alat praktis bagi para pejuang perang.

Meskipun CCA menjanjikan, tantangan yang signifikan masih ada. Keandalan tautan data di lingkungan yang diperebutkan merupakan masalah utama. Musuh dengan kemampuan peperangan elektronik canggih, seperti J-16D milik China atau pengacau Krasukha-4 milik Rusia, dapat mengganggu komunikasi antara pilot dan drone, sehingga membuat CCA tidak efektif.

Angkatan Udara mengatasi hal ini melalui proyek-proyek seperti Advanced Battle Management System [ABMS], yang bertujuan untuk menciptakan jaringan tangguh untuk komando dan kontrol. Namun, kompleksitas dalam mengintegrasikan CCA dengan sistem yang ada, seperti fusi sensor F-35, menimbulkan rintangan lain.

F-35, dengan radar AN/APG-81 dan Sistem Aperture Terdistribusi, menghasilkan data dalam jumlah besar, dan menambahkan CCA ke dalam campuran dapat membebani pilot yang tidak memiliki antarmuka yang efisien.

Persamaan sejarah menyoroti risiko terburu-burunya teknologi baru ke dalam layanan. Program F-35, yang terganggu oleh masalah awal dengan perangkat lunak dan konkurensi, menghadapi penundaan dan pembengkakan biaya sebelum mencapai kemampuan operasional penuh. Keputusan Angkatan Udara untuk mengejar pengembangan bersamaan untuk CCA—membangun dan menguji secara bersamaan—menimbulkan kekhawatiran serupa.

Pernyataan Kolonel Lehoski tentang "mengurangi risiko dalam konkurensi" menunjukkan bahwa EOU menyadari tantangan ini, tetapi kurangnya informasi publik tentang kemajuan prototipe memicu skeptisisme. Akankah YFQ-42A dan YFQ-44A siap tempur pada tahun 2030, atau akankah masalah teknis menunda penyebarannya?

Percobaan EOU juga akan mengatasi tantangan logistik dan pelatihan. CCA, tidak seperti pesawat tradisional, mungkin memiliki masa pakai yang lebih pendek, sehingga memerlukan model perawatan dan pemeliharaan baru. Permintaan anggaran Angkatan Udara tahun 2024 sebesar $72 juta untuk mendukung EOU mencakup dana untuk mengeksplorasi persyaratan ini, tetapi peningkatan produksi dan pelatihan tetap menjadi tantangan.

Misalnya, pilot perlu mempelajari cara mengelola beberapa  drone secara real-time, tugas yang menuntut simulator dan protokol pelatihan baru. Pusat Operasi Perang Virtual di Nellis, yang rampung pada tahun 2020, menyediakan fasilitas canggih untuk pelatihan tersebut, dengan empat simulator berbentuk kubah setinggi 12 kaki yang meniru skenario kompleks.

Ke depannya, pekerjaan EOU akan membentuk struktur kekuatan Angkatan Udara di masa depan. Sasaran layanan untuk menerjunkan 1.000 CCA pada akhir tahun 2020-an memang ambisius, tetapi hal itu mencerminkan kebutuhan untuk melawan musuh dengan kekuatan udara yang terus berkembang. Tiongkok, misalnya, tengah memperluas armada pesawat tempur siluman J-20 dan mengembangkan pesawat nirawak loyal wingman miliknya sendiri, sementara Rusia terus menyempurnakan UCAV Okhotnik miliknya.

Kemampuan EOU untuk mengembangkan TTP yang efektif akan menentukan apakah CCA dapat memberikan "massa yang terjangkau" yang dijanjikan tanpa mengorbankan kemampuan. Investasi Angkatan Udara dalam program tersebut, termasuk $150 juta yang diprogram ulang pada tahun 2024 untuk pembelian CCA tambahan, menggarisbawahi komitmennya terhadap visi ini.

Aktivasi EOU menandai titik balik bagi Angkatan Udara, yang menandakan pergeseran menuju masa depan di mana pesawat nirawak otonom menjadi bagian integral dari pertempuran udara. Saat YFQ-42A dan YFQ-44A bersiap untuk penerbangan perdananya, eksperimen unit tersebut akan memberikan wawasan penting tentang bagaimana sistem ini dapat meningkatkan daya mematikan dan kemampuan bertahan hidup pasukan AS.

Namun, jalan ke depan penuh dengan tantangan, mulai dari rintangan teknis hingga kompleksitas pengintegrasian AI ke dalam misi berisiko tinggi. Nellis, dengan sejarahnya yang panjang dalam mendorong batas-batas pertempuran udara, adalah tempat yang ideal untuk mengatasi masalah ini.

SUMBER: Bulgarian Military