Angkatan Udara Amerika Serikat Tarik Jet F-15E dari Inggris, Beralih ke Tenaga Jet Siluman F-35

Baru-baru ini, pada bulan November 2024, Skuadron Tempur ke-492 dikerahkan ke wilayah Komando Pusat AS untuk memperkuat pertahanan di tengah meningkatnya ketegangan dengan Iran, dengan pesawat yang kembali pada bulan Desember 2024 dihiasi dengan seni hidung dan tanda bom yang menunjukkan keterlibatan dalam pertempuran.

“Awak pesawat 492nd FS melihat beberapa aksi selama penempatan singkat mereka,” kata fotografer penerbangan Stewart Jack, yang mendokumentasikan kembalinya jet tersebut ke Lakenheath pada 17 Desember 2024.

Pesawat itu, yang diberi nama seperti "Hades" dan "Aphrodite" yang terinspirasi oleh mitologi Yunani, memamerkan tanda rudal AIM-9X dan JDAM, yang menggarisbawahi peran aktif mereka dalam operasi Timur Tengah. Penempatan ini menyoroti kemampuan F-15E untuk memproyeksikan kekuatan dengan cepat di seluruh wilayah, peran yang telah dijalankannya dari Lakenheath selama lebih dari tiga dekade.

Keputusan untuk menarik F-15E berasal dari strategi Angkatan Udara AS yang lebih luas untuk merekapitalisasi armada pesawat tempurnya yang sudah tua. Selama sidang Komite Angkatan Bersenjata Senat, Jenderal Allvin menekankan perlunya memodernisasi secara bertanggung jawab, dengan mencatat bahwa F-15E Lakenheath termasuk yang tertua dalam inventaris.

"Keputusan ini didasarkan pada analisis strategis dan komitmen untuk memodernisasi pasukan secara bertanggung jawab," kata Allvin, menanggapi pertanyaan dari Senator Ted Budd dari North Carolina, yang negara bagiannya menjadi tuan rumah Pangkalan Angkatan Udara Seymour Johnson, pusat utama F-15E. Budd menyatakan kekhawatiran tentang potensi kesenjangan kemampuan, terutama mengingat peran penting pesawat itu di Eropa.

Laporan Angkatan Udara kepada Kongres pada bulan April 2025 menguraikan peta jalan untuk mempertahankan dan memodernisasi armada tempurnya hingga tahun 2035, dengan memprioritaskan platform seperti F-35A Lightning II dan F-15EX Eagle II yang lebih baru. RAF Lakenheath telah mempersiapkan transisi ini sejak tahun 2018, dengan investasi sebesar $148,4 juta dalam infrastruktur untuk mengakomodasi F-35A, termasuk hanggar baru dan kampus khusus yang selesai dibangun pada tahun 2020.

Skuadron Tempur ke-495, “Valkyrie,” menerima F-35A pertamanya pada bulan Desember 2021, dan Skuadron Tempur ke-493, “Grim Reapers,” beralih dari F-15C Eagle ke F-35A pada tahun 2022.

F-35A Lightning II, yang dibuat oleh Lockheed Martin, merupakan representasi dari visi Angkatan Udara untuk pesawat tempur generasi kelima yang mampu beroperasi di lingkungan yang diperebutkan. Dengan desain silumannya, fusi sensor yang canggih, dan kemampuan peperangan jaringan, F-35A dirancang untuk melawan ancaman modern seperti sistem pertahanan udara S-400 milik Rusia dan pesawat tempur siluman J-20 milik China.

Radar AESA AN/APG-81 dan Sistem Aperture Terdistribusi pesawat memberikan kesadaran situasional 360 derajat, sementara ruang senjata internalnya dapat membawa hingga 5.700 pon persenjataan, termasuk bom termonuklir B61-12, yang diperkirakan akan kembali ke Lakenheath setelah hampir dua dekade.

Namun, radius tempur F-35A sekitar 670 mil dan kapasitas muatan eksternal 18.000 pon lebih kecil dari F-15E, sehingga menimbulkan pertanyaan tentang kemampuannya untuk sepenuhnya menggantikan Strike Eagle dalam misi serangan jarak jauh. Ketergantungan F-35A pada kemampuan siluman juga membatasi fleksibilitasnya dalam skenario yang membutuhkan muatan persenjataan berat, peran yang menjadi keunggulan F-15E.

Dibandingkan dengan Su-35 Flanker-E Rusia, yang dapat membawa senjata hingga 17.600 pon dan memiliki radius tempur sekitar 932 mil, F-15E tetap kompetitif, sementara F-35A mengutamakan kemampuan bertahan hidup dibandingkan muatan mentah.

Penarikan F-15E dapat memiliki implikasi signifikan bagi kekuatan udara NATO di Eropa, khususnya di sepanjang sisi timur aliansi. RAF Lakenheath berfungsi sebagai titik persiapan penting untuk misi tanggap cepat, dengan kedekatannya dengan zona konflik potensial yang memungkinkan pengerahan cepat ke tempat-tempat seperti Pangkalan Udara Łask di Polandia, tempat F-15E mendukung operasi pencegahan NATO pada November 2022.

Kemampuan Wing Tempur ke-48 untuk memproyeksikan kekuatan di seluruh Eropa dan Timur Tengah telah menjadikannya poros strategi AS dan NATO. Pada bulan April 2024, F-15E dari Pangkalan Angkatan Udara Seymour Johnson menunjukkan responsnya dengan menjatuhkan dua lusin pesawat nirawak Iran dalam waktu 45 menit selama serangan terhadap Israel, sebuah kemampuan yang juga dimiliki oleh skuadron Lakenheath.

Dengan kedua skuadron F-35A di Lakenheath yang diharapkan beroperasi penuh pada akhir tahun 2025, Angkatan Udara bermaksud mempertahankan postur pencegahan ini. Namun, periode transisi dapat menciptakan kesenjangan sementara, karena integrasi F-35A masih berlangsung, dan awaknya memerlukan waktu untuk mencapai kesiapan tempur penuh.

Pertimbangan finansial juga berperan dalam keputusan tersebut. Mempertahankan pasukan yang ditempatkan di garis depan di Lakenheath membutuhkan biaya yang mahal, dengan biaya untuk infrastruktur, logistik, dan personel yang menambah keterbatasan anggaran Angkatan Udara.