Kekhawatiran Posisi Australia di Indo-Pasifik Tergeser dengan dilemahkannya Studi Asia di Universitas

Di tengah pandemi COVID-19, sejumlah universitas di Australia mengurangi staf dan dukungan bagi program Asia. Menurut pakar keputusan ini malah akan mempersempit peluang Australia untuk memahami dan berbisnis dengan negara-negara Asia.

Minggu lalu, La Trobe University mengumumkan rencana untuk memberhentikan sekitar 200 karyawannya karena kehilangan pendapatan sebesar A$165 juta, atau lebih dari Rp1,7 triliun.

Berkurangnya pendapatan ini, menurut Wakil Rektor John Dewar adalah karena ketergantungan universitas terhadap mahasiswa internasional selama ini.

Akibatnya, La Trobe Asia, lembaga dengan misi mengembangkan bidang akademis serta hubungan dengan negara Asia, hanya akan memperkerjakan satu orang karyawan paruh waktu. Padahal sebelumnya ada tiga karyawan di lembaga ini.

Perubahan ini, menurut direktur La Trobe Asia, Bec Strating, akan "sangat mengganggu efektivitas kinerja La Trobe Asia".

"Di tengah ketidakpastian dan persaingan geopolitik, kita justru perlu menambah interaksi dengan Asia, bukannya mengurangi," ujarnya.

"Ini adalah bagian dari tren melemahkan program Asia di sektor perguruan tinggi, yang turut membatasi kemampuan negara untuk lebih bergaul dan memahami negara tetangga kita."

Ia berharap agar Pemerintah Australia serta perguruan tinggi memberikan dukungan lebih pada studi, bahasa, serta program-program lainnya yang berhubungan dengan Asia.

La Trobe University sempat menerima kritik setelah menutup program Bahasa Indonesia tahun lalu, meski akan tetap mengajarkan bahasa Mandarin, Jepang, India, dan menawarkan jurusan Studi Asia.

Sementara itu, University of Western Australia (UWA) di Australia Barat berencana untuk mengurangi staf peneliti Studi Asia, termasuk ilmu antropologi dan sosiologi, dan fokus pada pengajaran bahasa.

Menurut juru bicara UWA penyebabnya adalah mereka sedang melakukan "reformasi struktural" demi mencapai "keberlanjutan finansial dan perbaikan strategis".

Keputusan yang "berlaku di segala bidang mata kuliah universitas" dan "disesali" ini, menurutnya, menyebabkan "hilangnya beberapa pekerjaan yang tidak bisa dihindari".

Kepada ABC, juru bicara tersebut mengatakan ilmu terkait sosial dan kemasyarakatan merupakan salah satu bidang yang sistemnya diubah duluan.

"Studi bahasa Asia akan ditunjang dengan ilmu yang fokus pada pengajaran."

'Seperti mayat hidup berlatar belakang profesional'

Keputusan ini mempengaruhi banyak pihak, termasuk para akademisi yang berkecimpung di bidang Studi Asia.